早在开拍之初，冯小刚就将《唐山大地震》的公映时间定在今年7月28日，并决定采用IMAX的版本形式上映。于是为了拍摄这部时间跨度30多年的电影，冯小刚耗费了两年时间，投资近两亿人民币，奔波唐山、杭州、北京和天津数个城市取景，寻找唐山大地震真实的故事，但在宣传上却避开了一般灾难片再现地震现场的噱头：“片中确实要表现地震的部分，但那并不是电影最主要的东西。唐山大地震只是一个引子，而故事讲述的是地震对人心灵的影响。”

　　唐山大地震那一年，冯小刚刚18岁，在他女儿18岁的时候，汶川大地震发生了。冯小刚说，他们父女俩都是在灾难来临的时候度过自己的成人礼，灾难与人的自然关联和痛苦分裂让冯小刚在拍摄以地震为题材的电影之前有了自己的理解。而决定拍摄《唐山大地震》的影片来源于冯小刚2007年读到华裔女作家张翎的小说《余震》。他被小说中一个因为地震分离的双胞胎家庭历经30年的坎坷生活而深深感动，便打算将其改编为电影。

　　冯小刚说，当初拍电影之前他在饭桌和朋友们讲这个故事，听故事的人都哭了。这不是大制作的那种商业电影，而是让人感到温暖和情感的共鸣。影片中再现唐山大地震的场面虽然只有几分钟时间，但剧组特别从韩国重金引进一套模拟地震中房屋晃动的仪器。在片中担任主演的陈道明曾亲历唐山大地震，他当年看到烧红的煤球在楼道里滚动的景象也将在影片中复原。

　　重现灾难是为了艺术再造

　　直接回顾并记录唐山大地震的影视作品并不算多，在冯小刚执导《唐山大地震》之前，只有一部80年代的《蓝光闪过之后》的电影试图再现当年那场灾难中的人。而2006年播出的电视剧《唐山绝恋》花费了9年时间。八一电影制片厂的美术指导孙永印是《唐山绝恋》的总美术，真实复原了唐山当年瓦砾遍地的废墟场景。1976年，当时是文艺兵的孙永印正在杨村的部队体验生活，地震后第一时间赶到唐山。他和齐林、陈少安和薛强等人画了大量的现场速写和救灾宣传画，发表在当时的《天津日报》、《解放军报》上。“记得到达唐山时已经是晚上，我们都住在卡车上，遇到强烈的余震，车子来回滑动了一两米的距离。”孙永印清晰记得余震前，满目疮痍的大地边缘闪现强烈的蓝光，“这些后来都在设计电视剧地震场面特效使用。”为还原当年的城市面貌，他和同事们查阅了大量的历史资料。“虽然经历了那次地震，但是那次地震的现场并没有被完整而真实的记录下来，我刚踏入地震过的土地，看到雨水夹杂着鲜血从废墟流出的惨状，人们从废墟中逃生之后灰暗的面孔和心情，那种感受只能通过电影电视的创作手段来传达。”

　　除了唐山大地震，孙永印还在电影《大转折》、《惊涛骇浪》等大场面电影中还原洪水、恶劣天气、战争等灾难场面。他认为以大量地震为题材创作的影视作品也正是为了还原那段历史，而再度模拟灾难是为了表现人们在灾难前后的状态，“那是经过艺术再造的真实，但却表达在自然面前人的渺小和伟大，你不能不肯定在这些残酷里那些让人们感动的力量”。