三元催化器可以同时把废气中的三种主要有害物质转为无害物质，所以才称三元。在汽车排气系统中三元催化器是最重要的机外净化装置，如果它出现了故障，就会出现车辆油耗增加，尾气排放超标，排气不畅和动力下降，发动机抖动、熄火、故障灯亮甚至是自燃现象。

对于三元催化器堵塞导致自燃的现象，很多车主不太明白，这是因为三元催化器正常工作温度一般是400—800℃，堵塞的情况下，影响排气，高温气体就会聚集，三元催化器、排气管不断升温，温度很可能上升到邻近部件的着火点，或者当相对容易点着的物体触碰到烧红的排气管时，自燃现象就发生了。

导致三元催化器出现故障的原因，主要有这些：劣质汽油产生的积碳、机油混合燃烧产生的积碳都会造成三元堵塞和硫化，还有空气过滤不好，灰尘高温后也会附着于三元内。再加上，现在城市道路拥挤，在城区内行驶特别是早晚高峰期时，汽车总是走走停停，导致燃油不充分燃烧，不充分燃烧物附着在三元表面，造成堵塞。

所以，为了保养好三元催化器，车主在日常生活中尽可能去正规的加油站加油。如果在某个加油站加完后，车辆出现了顿挫或动力不足等故障时，一定要及时到4s店清洗并更换加油站。还要避免发动机长时间空转，因为怠速空转时发动机内就会有少量混合气体未得到完全燃烧，就直接进入排气系统。如果怠速时间过长就会导致排气系统持续升温，从而烧坏了三元催化器。