“南柯一梦”的出处是唐·李公佐《南柯太守传》，形容一场大梦，或比喻一场空欢喜，南柯指的就是树枝。

相传，唐代东平有一个叫淳于棼（fén）的人，此人乐善好施，爱好喝酒，不拘小节。一日，他请了很多朋友到家中庆贺自己的生辰，宴会上淳于棼喝的伶仃大醉，朋友扶着他到亭廊下小睡。睡梦中，淳于棼感觉有两个紫衣使者邀请他上一辆马车，淳于棼不解的看着，其中一个紫衣使者道：“是槐安国国王派我们前来接您的。”淳于棼听后上了马车，马车朝着槐树洞口前进。

马车进入树洞后，又走了几十里路，一路上，淳于棼发现这里的环境和人间的大为不同，但又不敢开口问。到了城楼下，淳于棼被请下车，守城的侍卫向他行礼，淳于棼还未来得及还礼，一个骑马的人就突然出现在他面前道：“国王感念驸马一路颠簸，请先到东华馆休息！”淳于棼在骑马人的带领下，前行至东华馆。到了东华馆，有一丞相出门相迎：“我是大槐安国的丞相，大王已经把公主许配给你了，驸马！”

此时的淳于棼被眼前梦幻的景象给震慑到了，竟忘记自己已有了家室，便同意了国王的要求，被招为了驸马，娶了国王的女儿“金枝公主”。

国王就给棼封了个“南柯郡太守”。要说这驸马爷也算勤政爱民，与公主琴瑟和鸣，过了几年好日子。可世事难料，未曾想到，“檀萝国”突然侵扰，淳于棼便率兵攻打，可惜一直处于战败，这期间公主还病死了，国王对棼万分失望，于是就准备让他回老家探亲，棼这时才想起来，自己本来不属于这个地方。

淳于棼返回原来的家中，看到自己的身体正昏睡在亭廊下，心中一惊，醒了过来。醒来的淳于棼满头大汗，他环顾四周，发现家里的仆人正在打扫院子，朋友还在一旁闲聊。

后来人们用“南柯一梦”来形容一场大梦或比喻一场空欢喜。元代马致远曾在《女冠子》里写道：“得又何欢，失又何愁，恰似南柯一梦。”这个故事告诉我们人生无常，功名富贵如过眼云烟，转瞬即逝，凡事不能太过执着，要珍惜当下的生活。