草书形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。一般来说，草书分章草和今草两种，而今草又分大草(也称狂草)和小草。大约从东晋时代开始，为了跟当时的新体草书相区别，把汉代的草书称作章草，新体草书相对而言称作今草。

章草是隶书速写而成，故源出于隶，传说为西汉元帝时黄门令史游所创。初期的“章草”，实际上就是应急的粗率“隶书”变体，故其笔法与结体，无一定规范可循。

一直到了东汉的张芝，章草字体，才臻成熟，至魏晋而登峰造极。其中著名的书家，如魏时的韦诞、吴时的皇象、晋时的索靖，都称为一代章草的宗匠。

章草笔画简约，有萦带连接，与今草相似。但其结体平正，用笔劲涩，笔画中有波磔，特别是捺画的起笔与捺的末笔，明显的保留了隶书的笔意，且字字独立，不相连绵，排列整齐，与今草、狂草有明显的区别。

今草即现今所通行的草书，通称为草书，传说为后汉张芝（伯英）所创始。今草即一般所说的草书，它是脱去了章草中保留的隶书形迹，并在章草和楷书的基础上加快行笔，增加圆环勾连而成。

张怀瓘《书断》中说：“章草之书，字字区别，张芝变为今草，加其流速，拔茅连茹，上下牵连，或借上字之终而为下字之始，奇形离合，数意兼包。”这正是章草与今草不同体势和运笔的概括。

草书在唐代出现了以张旭、怀素为代表的狂草，成为完全脱离实用的艺术创作.狂草亦称大草，笔意奔放，体势连绵，如唐朝张旭《千字文断碑》、《古诗四首》，怀素僧《自叙帖》等等，，张旭史称“草圣”，孙过庭《书谱》字字区别，不相连接，而笔意活泼、秀媚。