西域三十六国分别是楼兰、且末、婼羌、小宛、精绝、戎卢、扜弥、渠勒、于阗、皮山、难兜、乌秅、西夜、子合、蒲犁、依耐、无雷、大宛、桃槐、体循、捐毒、莎车、疏勒、尉头、姑墨、温宿、龟兹、尉犁、渠犁、危须、焉耆、车师、墨山、劫、狐胡、乌垒。

公元前138年（汉武帝刘彻时期），张骞奉命出使西域。当时的“西域”即汉代的西北国，这些国家位于如今的新疆地区。当时的西域存在逾50个国家。

《史记》中的“西域”实际是指汉朝统辖领域以外的“西北国”；而以后所说的“张骞通西域”，实指“张骞通西北国”；荀悦的《前汉记》即已说明。

正式使用“西域”一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，当时“西域都护”管辖的地区即所谓的“西域三十六国”（最早为五十国，后各国之间吞并为三十六国），其具体位置，《汉书.西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即现在的新疆南疆地区。

清代的“西域”，在乾隆时期撰修的《西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称做“新疆”；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域 ”，故《嘉庆大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭。