说到芭蕾舞，大家最先想到的就是演员们踮着脚尖，轻盈跳跃的舞姿。立起脚尖来舞蹈是芭蕾舞区别于其他舞种最显著的特征，因此芭蕾被称为脚尖舞。其实最初的芭蕾舞是不需要踮起脚尖的。

直到1832年，在歌剧《仙女》中饰演仙女的舞蹈家玛丽.塔里奥尼为了刻画角色飘飘欲仙的形象，大量运用了脚尖动作和高速旋转动作。那轻盈舒展的舞姿，充分体现了舞蹈家的形体曲线美。于是，其他芭蕾舞演员们纷纷效仿。慢慢地，脚尖功便成了芭蕾舞演员必备的基本功，用脚趾尖端跳舞也成为芭蕾舞的一个重要特征。

为什么大家会觉得芭蕾舞的踮脚动作很美呢？意大利的一位画家发现，芭蕾舞者在起舞时踮脚的这一动作，会适当增长下半身的长度，而这样的基准形体与选手旋转的舞姿相结合，恰恰体现了黄金分割效果，能带给人们美妙的视觉冲击。不过，为了实现这样的效果，专业的芭蕾舞者每个月要跳坏60双舞鞋。

芭蕾，最早源于文艺复兴时期意大利的街头哑剧表演，说白了就是“街头卖艺”。后来，芭蕾舞传入法国宫廷，从此成为贵族阶层重要的娱乐方式。随着芭蕾的流行以及越来越受推崇，芭蕾舞文化甚至开始约束宫廷中人们的举止行为，比如步行、鞠躬、牵手等动作，都烙上了芭蕾的印记。长此以往，学习芭蕾，成了宫廷生活中必不可少的一部分。

芭蕾是在十七世纪法国国王路易十四执政期间，才被改进成我们现在所熟知的艺术形式的，而路易十四本人则是芭蕾舞的狂热粉丝。路易十四在1661年创立了历史上第一所舞蹈学校皇家舞蹈学院。

而那些今天在我们看来非常复杂的芭蕾舞动作，比如吸腿跳、空腿跳、大跳等等，也都是从这个时期开始发展起来的。