道光皇帝一共在位30年，是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝，但是他并没有当过太子，而是被秘密立储，直到嘉庆去世之后才即位的。

道光皇帝明名叫爱新觉罗·旻宁，他出生的时候，父亲嘉庆帝颙琰尚为普通的皇子，而他母亲是嘉庆皇帝的嫡福晋，因为哥哥早早的去世，所以他出生之后就是名副其实的嫡长子。

道光皇帝幼年的时候非常的聪明，嘉庆皇帝即位之后很喜欢这个儿子，之后嘉庆帝根据密建皇储的家法，亲自写上旻宁的名字，藏在乾清宫正大光明匾额的鐍匣之内，于是爱新觉罗·旻宁的命运就此改变了。

嘉庆二十五年的夏天，嘉庆在避暑山庄中突然去世，于是大臣们从正大光明匾额后面取出密函，让爱新觉罗·旻宁即位成皇帝，年号为道光。