玉蝉，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。

把蝉佩戴在身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。

自古以来，蝉在人们心目中是一种神秘而圣洁的灵物。《史记.屈原贾生列传》中载：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外。”

蝉从幼虫、蛹蜕变成长翅的成虫可谓出污泥而不染，因其整个生命历程象征着一种神奇的变化和再生，故而古人十分推崇。

蝉是古人崇拜的神物，古人把自己对蝉的喜爱及对蝉意的理解表现在各种器物上，制玉也偏爱取蝉形。兴许是因为蝉的幼虫从地下钻出，褪去外壳，化为另外一种生命形态，象征重生和复活。

这是古人对生命的崇敬，他们以蝉作为复活的象征，希冀生命的轮回。佛教中所讲的“禅”，不生不灭，涅槃之意就是从这个动物受到的启发。“禅”与“蝉”读音相同，并非巧合。

玉含蝉，是汉代普遍流行的作为用于丧葬的一个种类，以为它能为生者避邪，为死者护尸，甚至食之可以成仙得道。

由于当时社会环境的不断改变，促使玉器的防治、宗教意义为之大增，方士又竭力提倡玉的神秘和力量，这种思想实际上是人的一种心理过程，同时不可避免地掺入了包括避邪在内的封建迷信的内容。

因有这些原因的存在，于是盛行用玉雕琢的具有护符意义的玉含蝉，即被看成了一个活生生的实体，成为“人与神这两个世界之间的联结”，也就是说，死人含蝉，亦表示其肉身虽死，但只是外壳脱离尘世，心灵未必死去，不过作为一种蜕变而已。