卫民从承包一个摊位，到承包整个水产组，又承包下蔬菜组，连续扭亏为盈，深受顾客好评，在并不景气的国营菜场里，创下了“杨承包”的个人品牌。卫民脚踏实地，勤奋苦干，摸索经验，积极进取，激发了雄心壮志，他决意承包整个菜场。由此引起姓“社”，还是姓“资”的争议。时任区政府办公室主任的于得水，向来谨小慎微，出于求稳，他将卫民承包菜场的方案，搁置待议。

　　于得水交给卫民另一个棘手的任务，帮助来京的港商林思远，寻找初恋情人闵淑娴。当卫民了解林思远的心结后，设法安排母亲与他相遇。闵淑娴与林思远久别重逢，百感交集。林思远决定留下来，投资创业。闵淑娴却唯恐自己与杨铁之间已经脆弱的夫妻关系会因林思远的出现，而不堪一击。

　　中央领导南巡讲话后，发展经济的进军号角再次振奋了卫民。卫民为实现承包菜场的计划，招商引资，向林思远阐明设想。卫国暗地兼任林思远的法律顾问，在他的挑唆下，林思远放弃了原定与卫民的合作意向，而改为与官方合作，将菜场拆除，兴建商务楼及超市。

　　卫民还蒙在鼓里，把婚礼都定在了承包菜场之日，岂料，陡生变数，他的设想被迫流产。而此时卫民已汇出几万元货款，让喜凤在当地收购土豆。

　　林思远为了安抚卫民，特聘他给自己当助手。卫民却将此视为施舍而加以拒绝。芳芳则抓住机会，毅然抛弃原本作为烈属而被照顾的铁饭碗，到林思远的宏业公司任职。

　　喜凤和大奎提取卫民的汇款，却惨遭流氓团伙抢劫。喜凤不堪受辱，以死抗暴，撞击岩石，身负重伤。大奎从懦弱中奋起，自卫时捅死劫匪。他将喜凤送至县医院急救，因无钱支付医药费并为躲避抓捕而仓皇逃匿。

　　卫民惊悉喜凤的遭遇，不顾家人反对，急赴东北，他毅然决然将已无存活希望的喜凤接回北京救治，并以家属的身份在手术单上签字，不惜承担喜凤的生命风险和沉重的经济负担。为此遭到卫国、闵淑娴、姚桂英等人的强烈反对，引发了重重矛盾。

　　媛媛对此一时难以接受，与卫民发生情感冲突。卫民不愿拖累媛媛，违心地向她提出分手。

　　喜凤手术成功，脱离生命危险，但仍处于昏迷中，很有可能成为植物人。卫民决意不弃不离，抓住最后一线希望，尽最大的努力，力求唤醒喜凤。这一高尚的举措却给杨、于两家添加了重压。

　　卫民订购的一批土豆到货，因菜场拆了，摊位没了，又因照料喜凤无暇顾及推销，恰逢几场大雨，致使露天堆放的土豆变质。姚桂英引来淀粉厂的采购员，愿以低价买下变质土豆。卫民决不许以此坑害消费者，断然将这批土豆销毁。

　　卫民连遭重挫，至此血本无归，重又归到零。他却百折不挠，依然不服输，不放弃。卫民不惜借高利贷，创办民生贸易公司，发愤图强，决心东山再起。

　　卫民顽强的自尊心和进取心，以及坚韧的斗志和毅力，深深地震憾媛媛的心。她难以割舍对卫民的爱，痛定思痛，最终选择与卫民患难与共。媛媛设计迫使卫民与自己成婚。

　　媛媛为了支助丈夫，为了攻下在读的大专文凭，为了更好地照料喜凤，她忍痛辞职，并不惜做人流。卫民恳求媛媛保住孩子，双方冲突迭起，然而彼此的情感却在困境的磨砺中日益加深。