乾隆再次下江南，銮舆过济宁，但济宁州早被孙士毅搜乱得银库告罄，知州朱珪无钱恭迎銮舆，被迫给寡妇拉犁推磨，以换取王寡妇帮着接待，结果耽误迎驾，令皇上不快。巡抚孙士毅害怕自己贪墨败露，趁机添油加醋，诬陷朱珪有意怠慢两宫銮舆。皇上盛怒之下将朱珪打入牢房，皇太后知道朱珪因河堤出险整日忙碌，懿旨不究。在青莲与和珅协助下，朱珪弄到孙士毅的贪墨证据。孙士毅得到应有的惩罚，李侍尧因扶同瞻徇，也连带受罚。这时，皇上才告诉朱珪，贬他来济宁就是为了调查孙士毅贪污案子。于是，朱珪调回京都，恢复原职。但是，李侍尧并不甘心，借“石匠吊孝”栽赃陷害一世清正的鄂桂，鄂桂忧愤而死。鄂桂之死对王杰与和珅打击很大，特别是和珅，他由此对做一个廉洁直臣的理想开始动摇。由此，和珅走上了贪贿的道路。

　　浙江巡抚福长安勒索下属。和珅设下圈套，举荐李侍尧做调查浙江“亏空”的钦差。李侍尧对福长安心存袒护，王杰拿到福长安贪污的证据，李侍尧迫于无奈判定福长安死罪。但和珅却趁机为福长安求情，使福长安得到皇上的宽恕。和珅拉拢到福长安，却因此与王杰有了矛盾。与此同时，和珅在苏凌阿与吴省兰利诱下，开始与他曾经厌恶的贪官为伍，使清正的朱珪、王杰与和珅保持距离。李侍尧任云南总督后，贪墨习气未改。皇上令和珅以考察“养廉银”的名义前往云南调查，又派青莲暗中帮助和珅。和珅离间李侍尧与布政使盛怀仁，在青莲的帮助下通过盛怀仁搞到李侍尧贪污的证据。和珅既笑纳了李侍尧的贿赂，又把李侍尧这进大牢。和珅这一变化使一直深爱着他的青莲震惊。

　　不久，江南发生灾情，皇上派王杰为赈灾大臣。但十七船赈粮被盗。皇上又急派和珅与青莲去追查赈粮被盗。负有责任的漕运御史和总兵先后遭到暗害，和珅与青莲很快查明，原来赈粮被盗原本就是骗局，背后另有阴谋。凶手就是江浙总督恒春，但和珅有把柄在恒春兄弟恒善手里，不敢揭了这个幕后黑手。王杰有所察觉，却苦无证据。回京城后，和珅利用“文武补子”整治恒善。接着，王杰与和珅一起查处恒家兄弟隐瞒母亡守制，王杰知道和珅从中得了贿赂，设下圈套向皇上建议：让和珅把恒家兄弟假扮母亲的乞丐认作“义母”。和珅从此开始嫉恨王杰，伺机报复。两人从此反目为仇，但他们都深爱着青莲，青莲夹在这两个男人之间好不痛苦。(本站剧情频道 全国电视节目预告)

　　和珅得了恒家兄弟的贿赂却致两兄弟于死地，激怒了恒春的小妾长二姑。长二姑是一个敢作敢为的女人，她带人将和珅绑架，逼迫和珅把吃进的贿赂再吐出来。恰在此时，长五趁恒家兄弟被正法，暗中勾结保定知府趁火打劫，觊觎恒家地产。和珅一方面散布谣言，说是王杰招进和府的叫花子绑架了自己，一方面自愿跟随长二姑前往保定，帮助她夺回地产。堂堂军机大臣突遭绑架，令皇上震惊，责令王杰限期寻找和珅下落。乾隆皇帝仍不放心，亲自带着青莲出动，寻访和珅下落。王杰寻踪来到保定，他吃惊地发现和珅跟长二姑厮混在一起。原来，在和珅的帮助下，长二姑不但夺回恒家地产，而且反过来狠狠地敲了长五和保定知府，长五被他们敲诈得倾家荡产。长二姑的心完全被和珅征服。当着皇上的面，和珅一口咬定是长二姑从叫花子手里救了自己，王杰欲揭露和珅与长二姑勾搭一起，却拿来不出证据。乾隆皇帝把和珅遭绑架的责任归罪在王杰头上，那些叫花子是王杰弄到和府整治和珅的，因王杰交不起“议罪银”，被罚到长芦盐场做两个月盐丁。