草书始于汉初，当时通行的是草隶，后来逐渐发展成为“章草”。据说“章草”得名于汉章帝命大臣杜度用这种字体写奏章；也有人说“章草”就是汉章帝所创；还有人说“章草”得名于汉元帝时的书法家史游用这种字体书写《急就草》。

“章草”在汉代十分普及。到了汉末，出了个大书法家张芝，是他脱却了“章草”中保留的隶书笔画形迹。上下字之间的笔势，往往牵连相通，偏旁相互假借，成为“今草”，即一般所称的草书。

草书在唐代出现了以张旭、怀素为代表的狂草，成为完全脱离实用的艺术创作.狂草亦称大草，笔意奔放，体势连绵，如唐朝张旭《千文断碑》、《古诗四道》，怀素僧《自叙帖》等等，张旭史称“草圣”，孙过庭《书谱》字字区别，不相连接，而笔意活泼、秀媚。

近常见隶书笔法中带草笔飘逸之体，谓隶草，有些像章草，这与平时善写隶书精熟有关，故书隶草能独树风格。也是书写表演的一种手法。

草简化的基本方法是对楷书的部首采用简单的草书符号代用，代入繁体楷书中（尽管草书出现得不比楷书晚），往往许多楷书部首可以用一个草书符号代用，为了方便，字的结构也有所变化。

在狂草中，有“词联”符号，就是把两个字（常见词组）写成一个符号。由于当时书写多是从上到下地竖行书写，词联符号的设计也类似。“顿首”“涅盘”等都有草书词联符号。