成立于1951年的住友财闭,目前由20余家大企业组成。住友财团在日本经济中所占比例稍逊于三菱与三井。在日本有“组织的三菱,人的三井,团结的住友”之说法。住友财团在金属业、金融业以及电气产业方面有较强的实力。其核心大企业有住友银行、住友金属、住友化学、住友商事、松下电器、NEC电器、三洋电机、朝日啤酒等。在石油化工、钢铁、有色金属、精细化工等部门有基础,后来又经营海洋开发和核能。经理会称“白水会”,来源于住友财团的起源——“泉屋”,其中“泉”字分拆为“白水”。

住友源自约400年前,即1585年出生的名字叫做“住友政友”的人兴办的一个小商店,之后壮大,发展成为现代的跨国大型企业集团。1585年,在中国历史上,是明末。

关于住友的发祥,有着有趣的传闻。当时,有一位名叫“白水”的中国“技术人员”远途到日本,他应住友的请求,对冶炼铜的技术,即将铜和银分离的技术进行了指导。当时日本虽然拥有丰富的铜矿石,但只有原来的成品率较低的制造工序,只能生产出质量不好的产品。住友向白水先生学会了最新技术,在当时的日本产业界能够获得“首创者利润”,它为住友以后的发展打下了坚固的基础。

其后,住友为了制造和维修冶铜时所需要的机械设备设立了机械制造所,它成为今日的住友重工机械公司的起源;以生产工艺的副产品硫酸气作为原料,住友开始生产肥料,它成为住友化学公司的起源;为了筹措资金加以运用而设立银行,为了供应电力设立发电厂;进而扩展到炼钢、玻璃、水泥、电线、电机、通信、铝、建设、保险等行业。到明治时代,即20世纪初,称为“住友财阀”的一大财阀集团就形成了。

由于1945年第二次世界大战战败,日本所有财阀被命令解体,住友财阀也消失了。但此后住友财阀所属的各企业作为各自独立的经营体继续经营而更加扩大,让企业实体应时代的要求而变化,形成了今天的住友集团的企业群。

现在的住友集团,主要企业社长的定期聚会叫做“白水会”,是为了纪念创业时帮助住友的白水先生而定名的。住友集团拥有20家核心成员包括住友商事、住友银行、住友金属、住友金属矿山、住友化学、住友重机械、住友电工、日本电气、朝日啤酒、住友水泥、日本板硝子、住友生命保险、住友海上火灾保险等等。除此之外,还有众多数不清的属于住友系统的企业,据推算,职员总数约达30万人。

对住友财团现代转型贡献较大的是崛田壮三先生。他抓住时机,积极开展向中小企业的贷款业务。到1976年,住友银行对中小企业的贷款比例达35%,在日本的大银行中,仅次于以中小企业为主要经营对象的三和银行,而超过了第一劝业、三菱及富士银行。1981年,住友银行的营业额、税前利润以及纯利润,都跃居日本银行业界的第一位,坐上了“日本第一银行”的“至尊金交椅”。70年代后期至80年代初,住友集团三大主攻方向的日本电气、住友重机械和住友商事的发展势头迅猛、强劲。日本电气公司（NEC）成立于1899年,主要由住友财阀投资兴建。成立之初,该公司主要生产电灯及其配件,接着又开发出电话、电报机等成品。“二战”后的相当长一段时期内,日本电气处于混乱之中,后来在崛田壮三的支持下,得以恢复和发展。崛田壮三为振兴住友银行所作出了卓越贡献:他所制定并成功实施的以强化日本电气、住友重机械和住友商事的三大主攻方向,为住友集团“科工贸一体化”发展,进而称雄世界市场,奠定了坚实的基础。