春儿可以理解慈禧的心情。说也奇怪了，慈禧的每次整寿都在战争中度过，所以她对退休前的这六十整寿怀着特高的期待。春儿问文秀，这仗真的不能不打吗？文秀苦笑道，这会儿宣战都晚了，就在战和不定的犹豫之间，事端已然扩大，看来准备应战已经不是朝廷想不想的问题了。

　　七月，日本的行动更加咄咄逼人，帝党焦急，光绪命李鸿章至少要有备战的行动。李鸿章仍寄望于靠着协商和议来解决此事，备战的行动不免有些敷衍塞责的意味。

　　张夫人的情报显示，日本是存心挑衅，和议实乃不切实际的希望。慈禧绝望了，七月底，日本偷袭驻牙山清军，中日战争爆发，慈禧转而主战。八月一日，中日双方宣战。至此，后党仍无多大忧心，连庆典筹备都不曾停顿。结果出乎他们所料，中国海陆均失利，情势紧张至极。

　　慈禧宣布，六十大寿庆典缩小规模，只在宫中举行。但这也没能挡住战争的失利。

　　十月，日军渡过鸭绿江，连占辽东半岛、大连旅顺。

　　次年也就是光绪二十一年一月，中日海上决战，北洋水师一败涂地、全军覆没。三月，日军逼近山海关，清廷决意求和。在这紧急关头，慈禧重新重用了恭亲王。

　　四月七日，李鸿章代表清政府与日本签订“马关条约”，割地赔款，使日本一跃成为亚洲强国。中国前途陷入更加黑暗的深渊。

　　慈禧知道自己对这东夷小国的野心勃勃早先就有着正确的预测，但她没想到这一天来得这么快！她感觉自己老了，束手无策了，不得不请出恭亲王这棵大树撑住大局，寄望奇迹发生。但恭亲王也衰老了，早就没有当年的精力与锐气了，这棵大树是否还能撑住大局，答案实属渺茫。

　　慈禧心情低落，后党都以为她是因战争搅黄了大寿庆典而感到扫兴，没有人知道她内心深处的恐惧、自责，和进退两难。

　　慈禧只有在她与乾隆想象的交流中，才能说出她的真心话。

　　“马关条约”签订后，举国哗然。来自全国各地、在京参加会试的举子群情激愤，一千多人公推康有为起草奏书、联名上奏，却遭都察院拒绝。

　　光绪被迫含泪在和约上用玺，再也无法忍耐。他知道，再这样下去，国家迟早是鼎沸鱼烂，被列强蚕食鲸吞。

　　光绪在心中痛苦地吶喊着：“朕不甘心做个亡国之君！” …