焦仲卿用卖马的钱上下打点，刘兰生的案子有所松动。太守最后断定，念其造成损失不多，不再罚为苦役，但没收刘家财产充公。刘兰生总算释放，每天只能摇着拨楞鼓走街串巷做点小生意了。

　　姑母气急败坏地来到焦家，责怪娘家怎么能容忍一个青楼女子，现在又见刘兰生摇着拨楞鼓走街串巷真是丢死人了。俩人觉得刘家是没有指望了，越说越觉得要休掉兰芝。焦母说要休她也不容易，因为实在难找兰芝的过失。姑母出主意，那就逼她，让她主动回娘家。自此，焦母每天就没有好颜色对兰芝了。甚至，香草和私塾先生赵子陵的相恋，也归罪于是兰芝带坏的。

　　刘员外经不住折腾，终于病逝。焦母却责怪兰芝回家太久，兰芝回来后，精神恍惚，一不留神，织梭跳出打在手上，血染织锦。香草给她包扎才发现兰芝高烧，病了。焦母反而责怪兰芝弄脏了锦，卖不上价。香草说出兰芝生病的真像，焦母似乎也觉得自己是不是过份了，破例地打了两个糖水蛋让香草端去。焦母的举动，使沉闷、压抑的气氛吹来一股春风，给焦家带来了欢乐。面对那块浸了血的锦，兰芝织出一只美丽的孔雀，令众人赞赏不已。仲卿说这只孔雀是流着兰芝的精血，无论如何是不能卖的！

　　但焦母的良心发现仅仅一刹那。这天，刘兰生挑着货郎担子，被高主簿拦住。高说，刘兰生落魄到如今，全是因为香草赚钱织出劣质布。刘兰生大惊，立即到焦家讹诈，要求赔偿损失。接着高主簿的作梗，焦仲卿又没有加到薪。这一件件事，在焦母看来都是因为兰芝是克星，带来的不幸。但她看到每次对兰芝的威逼反而使他们感情更亲密了，看来唯一的办法只有使仲卿主动休掉兰芝。这无疑是晴天霹雳，仲卿大惊，竭力申辩，引来焦母的大怒。焦母看出要他们分开实在是不容易的事，于是使出了最后的杀手锏——投河自尽。兰芝又怕又羞。仲卿只好答应休掉兰芝，可一回身看见兰芝痛苦的目光，心痛欲裂。

　　焦仲卿为了早点接回兰芝，给太守写了禀帖，心想只要太守批了文，母亲就无话可说了。谁知禀帖被高主簿劫下，一种报复的心理使高主簿产生再娶兰芝。不久，他来求婚，被兰芝、刘母、钱氏轰走。接着，县令也派人来向刘家提亲，也遭兰芝拒绝。刘兰生大怒，对兰芝更是恶言相加。只有刘母、钱氏呵护着兰芝。一天，刘兰生和兰芝卖锦，遇上李公子。李公子早闻兰芝的才艺，现又见到冰清玉洁般的美人，不觉心动。与此同时，焦母一连为仲卿说了几个姑娘，也遭仲卿断然拒绝。

　　李公子要娶兰芝为妻，兰芝仍是不允。刘兰生大怒，软硬兼施，兰芝只是铁心已定。刘兰生与高主簿相商，只有让焦仲卿出个长差，时间一长，见不到焦仲卿，兰芝心里一凉，自然嫁给李公子了。

　　京城洛阳一片混乱，狼烟四起。焦仲卿和随行的差人得知献帝被董卓挟使往西安了，各路军马正混战着。仲卿和差人赶忙出城，晚上刚躺下，忽然喊杀声响起。俩人慌忙逃出，一队乱兵冲来，天亮了，仲卿发现只有自己一人。不久，他又遇上强盗，虽然没有被杀死，却被强盗扔到了河里。

　　那个和焦仲卿一道的差人回到府衙，叙述一路乱兵烧杀淫掳的经过，说亲眼看到一乱兵将领挥刀向焦砍去，焦仲卿肯定必死无疑了。