姜辛被袭的事情一再发生，乾隆觉得再这样下去，姜辛可能没有申冤之前就会被杀人灭口，他决定保护姜辛。这边，潘昆见郎棋一再失手，决定痛下杀手，非灭口不可。乾隆得知郎家酒会动手，于是提前让曹大人带队把姜辛先抓进了天牢。潘昆一伙感觉靳桥的靠山启王爷出了力，一心庆祝。可是，谁也不知道这是乾隆保护姜辛的办法。

　　潘昆为了万无一失，让人想办法买通乾隆身边的人。没想到，宝柱、贾六、春喜就成了他的目标，贿赂他们为自己说话。春喜开始很怕，但是还是收下了金元宝。

　　乾隆授意刑部李陶大人开堂审问姜辛，自己在暗处旁听，希望借此知道姜辛状子当中“一手遮天”的“天”到底指什么人。但是姜辛在几次审问中都声称自己是原告，而不是被告，不肯开口回答问题。乾隆让春喜私下去找姜辛，劝她开口。春喜怕收受贿赂的事情被人发现，又觉得姜辛很不容易，就把金元宝给了她。姜辛对春喜说了实话，告诉她自己有个没成亲的“男人”，叫陈沐。春喜很惊讶，但是并没有把这件事告诉乾隆。

　　姜辛听了春喜的话，开始开口回答问题，问到她和陈沐的事情的时候，姜辛坦然承认私奔和多年来的交往。乾隆听到这里，拂袖而去，他已经对姜辛动了情。接下来的几次审问中，乾隆依然旁听，但是姜辛就是不肯招认谁是“天”。乾隆觉得这中间有蹊跷，就自己去想办法查问。他以四爷的身份来到天牢，姜辛对他实言， “天”是乾隆爷，乾隆爷是海宁陈家生的。乾隆惊闻此事，从来没有人对他提起过自己的身事。他恼怒而去。回到宫里，他一再盘问皇太后，又找出史料，但都不得头绪。

　　姜辛在牢中不能再忍，想要越狱，乾隆觉得再关她也没有什么意义，就放了她。但是，他对自己身世的事情非常重视，决定亲赴海宁查访。姜辛出来以后，为了寻找证据，去了靳桥开的仰德小筑，果然找到一本受贿名册。姜辛和素纨意见不一，于是决定先回海宁再做打算。潘昆一伙也觉得应该回海宁把该做的假账好好做一做。于是，三伙人，前前后后去了海宁。

　　来到海宁，四爷先让春喜和宝柱去陈家探听，自己则去了姜辛的七塘，想借着在京里认识的关系到七塘查案。没想到，此时的姜辛已经回到海宁，正在塘里开会。四爷被牛嫂挡在大门外，但是牛嫂答应替他传话。陈沐得知姜辛回来，对她诉衷情，但是姜辛心系官司，无心和他亲热。

　　姜辛回来以后，先去见了老海，老海是姜辛最信任的长辈，他得陈沐和姜辛闹得不愉快，劝她不要和陈沐闹别扭，毕竟十几年的感情了。姜辛应下来，但是心里却有了另外的心事。牛嫂第二天才想起来四爷的事情，告诉了姜辛，姜辛很开心，但是又不太相信，就趁夜去探且园。四爷和姜辛在院子里打斗并认出对方，都很惊喜。

　　第二天，四爷和姜辛在海边谈事情，却发现有人跟踪。

　　潘昆带着靳桥回到海宁，但是靳桥和自己的妹妹陈家的当家夫人潘岫互相看不上眼，潘昆在中间左右为难。不过，两人都认为四爷一行人来者不善。

　　姜辛把名册的事情和塘里的长老们说了，但是长老们都只顾着个人利益，没有人真正从官司出发，姜辛十分心凉。四爷想知道姜辛是否有证据，但是姜辛还是瞒着，没有说实话。四爷怎么样也问不出话来，不过他已经感觉到姜辛的苦处，不再相逼。同时，两个的感情进一步加深。姜辛用大礼迎四爷去七塘，并把他介绍给塘里的长老和塘工。