1368年，由蒙古人建立的元朝覆灭，第一任明朝皇帝登基。洪武皇帝朱元璋从前做过和尚，受此影响，他命名新近建立的王朝为“大明”王朝，取其“明 亮”之意。很快他就成为一个残暴强硬的统治者。朱元璋带兵入侵蒙古，在1398年他去世的时候，已经统一了中国中部大部分地区，并且迫使朝鲜向大明朝进朝 贡。

明朝皇帝们成功地赶走了倭寇，但是连年战乱动摇了国家的稳定繁荣。国家人口日益稠密、农业资源严重耗损，随着“闯王”李自成掀起农民起义狂潮，明王朝于1644年开始衰退直至灭亡。其最后一任君王崇祯皇帝自缢身亡。

明朝的统治者建立了大规模的海军和一支百万人的常备军部队，也修建了大规模的建筑，包括在十五世纪前二十五年对大运河和长城的重建和修复，以及在北京修建了紫禁城。据估计明朝晚期的人口在1.6亿到2亿之间。明朝通常还被认为是中国文明的高峰以及早期资本主义萌芽的时期。